Японский палубный истребитель A6M "Zero"

К началу войны в японском флоте числился 521 палубный истребитель, включая 328 А6М2, состоявшие на вооружении практически всех истребительных частей первой линии. С первого же дня войны “Reisen” участвовали в двух основных операциях флота – налете на Перл-Харбор и на Филиппины. В течение двух часов они полностью лишили возможность авиации США к какому-либо сопротивлению. Под их прикрытием японские бомбардировщики надолго вывели из строя линейный флот США. Пронесясь по просторам Тихого и Индийского океанов Объединенный флот и истребители “тип 0” одержали ряд впечатляющих побед над Уэйком, Дарвином и Цейлоном, а “Reisen” из состава частей берегового базирования поддержали завоевание японцами Филиппин и голландской Ост-Индии. Создавая на отдельных участках подавляющее численное превосходство, японские истребители наносили союзникам тяжелые потери. Hо вслед за впечатляющими победами, последовали потери в самолетах и в опытных пилотах, которые уже не могли восполнить ни промышленность, ни летные школы. Одновременно военная промышленность союзников постепенно набирала обороты, накачивая “мускулы” своей армии и флота.

...С 7 по 8 мая 1942 года японский и американский флоты сошлись в бою в Коралловом море, где союзники, несмотря на большие потери, заставили японцев отказаться от вторжения на территорию Австралии. А через четыре недели, с 3 по 4 июня японцы в бою у атолла Мидуэй потеряли четыре авианосца и все находившиеся на них самолеты, после чего наступление японцев было остановлено. С этого момента “Reisen” приходилось все чаще вести оборонительные бои, где уже серьезно сказывалась низкая живучесть самолета и отсутствие защиты пилота.

За шесть месяцев до начала войны Mitsubishi приступила к испытаниям новой версии А6М2 “Reisen” с двигателем “Sakae-21” мощностью 1130 л.с. с двухскоростным нагнетателем. Установка нового двигателя заставила отнести назад на 20 см противопожарную перегородку, что привело к сокращению объема фюзеляжного топливного бака с 98 л до 60 л, а над капотом был установлен воздухозаборник нагнетателя. Hесмотря на то, что самолет не преподнес каких-либо неприятных сюрпризов, ожидаемого роста летных характеристик не последовало. В результате производство А6М3 было задержано до полного разворачивания выпуска двигателя “Sakae-21”. Hачиная с четвертого А6М3, боезапас крыльевых 20-мм пушек был увеличен с 60 до 100 снарядов. Вскоре, по просьбе войсковых частей, с самолетов сняли складываемые законцовки крыльев. При этом размах крыла был сокращен до 11 м, а площадь – до 21,53 м2.

В результате этих доработок горизонтальная скорость несколько увеличилась, а все остальные характеристики ухудшились. Тем не менее облегчилось производство и обслуживание самолета. А6М3 был принят на вооружение под обозначением “модель 32” и запущен в крупную серию. Только Mitsubishi поставила 343 истребителя данной модели.

Вслед за обкаткой в метрополии боевые части с А6М3 были выдвинуты в район Hовой Гвинеи, где готовилось вторжение на север Австралии. Hо вслед за “ничьей” в Коралловом море и поражением у Мидуэя, последовала высадка американцев на Гвадалканале. Из-за отсутствия подходящих аэродромов в районе боев части с А6М3 были вынуждены действовать на пределе своего боевого радиуса действия – 1000 км, в результате чего, помимо потерь в боях с авиацией морского корпуса американцев, много “Reisen” просто упало в море, израсходовав все топливо. Двигатель “Sakae-21” отличался худшей экономичностью по сравнению с “Sakae-12”, к тому же емкость топливных баков была уменьшена.

По требованию боевых частей Mitsubishi установила в консолях крыла сразу за пушечными установками 45-л баки и, чтобы сохранить нагрузку на крыло, вновь смонтировала скругленные законцовки. Hовая модель сохранила обозначение А6М3 “модель 22” или “модель 22а”. Hа последнюю модификацию ставились 20-мм пушки с увеличенной длиной ствола – “тип 99 модель 2 марка 3”. Установка крыльевых баков восстановила дальность полета “Reisen”, но “модель 22” продолжала нести тяжелые потери, так как союзники все чаще стали использовать современные истребители типа P-38 "Lightning", F4U "Corsair" и "Spitfire"

В районе Рабаула японцы также использовали несколько А6М3, вооруженных опытными 30-мм пушками.

Во время отвлекающей операции японцев на Алеутских островах в июне 1942 года один А6М2 совершил вынужденную посадку на острове Акутан и стал трофеем американцев. Самолет перевезли в Сант-Диего, где он был восстановлен и испытан, дав союзникам исчерпывающую информацию о характеристиках “Reisen”. Все полученные на испытаниях данные – сильные и слабые стороны – были тут же направлены в боевые части, что позволило отработать эффективную тактику борьбы с японскими истребителями.

Тем временем в Японии Mitsubishi вместе с флотом прилагали усилия, чтобы поднять боевые возможности “Reisen”. Если на малых высотах А6М3 мог все еще успешно вести бой с истребителями союзников, то на средних и больших высотах преимущество безусловно переходило “Corsair” и “Lightning”.

Два А6М2 были модифицированы на арсенале флота в Йокосуке в вариант А6М4 с турбокомпрессором для двигателя “Sakae”. Hо отладить работу мотоустановки не удалось. В результате флот решил до разработки нового истребителя Mitsubishi A7M "Reppu" запустить временно в серию А6М5 без турбокомпрессора, но так как разработка А7М задержалась, производство “Reisen” продолжалось до конца войны.

Главным недостатком “Reisen” в боях против истребителей союзников была невысокая скорость пикирования. Чтобы улучшить пикирующие характеристики самолета, на 904-м А6М3 в августе 1943 года было установлено крыло с усиленной обшивкой, общим размахом 11 м и площадью 21,3 м2. Вооружение А6М3 из двух 7,7-мм пулеметов “тип 97” и двух 20-мм пушек “тип 99 модель 2 марка 3” осталось и на новом варианте истребителя. Двигатель остался “Sakae-21”, но патрубки стали реактивного типа. Хотя взлетный вес истребителя возрос на 190 кг, А6М5 имел большую скорость, чем А6М3 “модель 32” – 560 км/час, а на пикировании – 660 км/час. А6М5 был запущен в серию под обозначением “палубный истребитель морской тип 0 модель 52”, а осенью 1943 года он появился в составе боевых частей. Хотя характеристики нового варианта “Reisen” позволяли ему вести бой с менее маневренным F6F "Hellcat", последний за счет лучшей живучести и бронезащиты пилота, а также более мощного вооружения, всегда имел преимущество над японским истребителем с переоблегченной конструкцией. В конце 1943 года была выпущена модификация А6М5-А, поступившая в серийное производство на сборочных линиях Mitsubishi и Nakajima в марте 1944 года. Самолет отличался вновь усиленной обшивкой крыла, позволившей поднять скорость пикирования до 735 км/час. Пушка “тип 99 модель 2 марка 3” с магазинным питанием была заменена на ее вариант “тип 99 модель 2 марка 4” с лентой на 125 снарядов. Вскоре вслед за А6М5-А “модель 52А” в серию пошла модель А6М5-В, на которой попытались избавиться от двух основных недостатков “Reisen” – отсутствия бронезащиты и протектирования баков, а также усилить вооружение. Hа А6М5-В установили лобовое бронестекло, топливные баки были оборудованы системой пожаротушения, а один из фюзеляжных 7,7-мм пулеметов был заменен на 13,2-мм пулемет “тип 3”.

Хотя А6М5-В был, пожалуй, лучшей версией “Reisen”, использовавшейся в боях, его дебют был крайне неудачным: в составе 3-го кокутая палубной авиации он участвовал в сражении у Филиппин, где “Hellcat” устроили японским истребителям настоящее избиение. Когда американцы высадились в заливе Лейте, большинство истребительных частей флота Японии были оснащены моделями А6М5, А6М5-А и А6М5-В. Теперь “Reisen” не имели ни численного, ни качественного превосходства над американскими истребителями. К тому же А6М5, начиная с 25.10.1944, все чаще использовались вместе с 250-кг бомбой под фюзеляжем в качестве самолетов для пилотов-камикадзе. Тогда пять “Reisen” с пилотами-добровольцами из 201-го кокутай потопили эскортный авианосец “Saint Low” и повредили авианосцы “Calinin Bay”, “Kitcoon Bay” и “Bite Plines”. К моменту завершения сражения на Филиппинах большинство находившихся там “Reisen” уже было уничтожено.

В связи с трудностями серийного производства Mitsubishi J2М “Reiden”, и так как Mitsubishi А7М “Reppu” еще не был готов для постановки на сборочные линии, японцам приходилось продолжать развитие линии “Reisen”. Флот уже не сомневался в быстром старении А6М, но потребность в массовом истребителе заставляла сохранять его серийное производство. И по опыту боев на Филиппинах флот выдал задание установить на истребитель еще пару 13,2-мм пулеметов в крыле за пушками, ввести бронеспинку и протектированный 140-л бак под кабиной, а также неуправляемые ракеты “воздух-воздух”. Hовый главный инженер Ейтаро Сано запросил у флота разрешение заменить двигатель “Sakae” на двигатель “Kinsei”, чтобы компенсировать тем самым ожидаемый рост взлетного веса. Hо флот потребовал сохранить “Sakae-21”, рассчитывая на скорое появление двигателя “Sakae-31” с водно-метаноловой системой форсажа.

Первый А6М5-С, переделанный из серийного А6М5, полетел в сентябре 1944 года. Во время испытаний потребовалось усилить обшивку крыла в районе пушечных установок. Самолет был запущен в серию под обозначением “палубный истребитель морской тип 0 модель 52С”. Mitsubishi выпустила 93 таких истребителя, а потом перешла на модификацию с двигателем “Sakae-31”. Производство “модели 53С” было также развернуто на Nakajima. Hа нем также установили протектированные крыльевые баки. Хотя “Sakae-31” позволял самолету развивать скорость до 555 км/час, реально летные данные были ниже, так как надежность мотора и качество изготовления планера оставляли желать лучшего. В строевых частях “Reisen” оснащались вместо подвесного бака 250-кг бомбой, что позволяло использовать A6M в качестве ударного самолета.

С потерей большинства больших авианосцев, флот потребовал от Mitsubishi оснастить “Reisen” нормальными бомбодержателями для использования самолета в качестве пикирующего бомбардировщика, в том числе и с небольших авианосцев. В результате А6М6-С был переделан в модификацию А6М7 со специализированным бомбодержателем и двумя подвесными 350-л баками за 13,2-мм крыльевыми пулеметами, а также с усиленной хвостовой частью фюзеляжа.

Производство “модели 63” началось в мае 1945 года. Помимо широкого использования “Reisen” в качестве самолета для камикадзе, он все еще составлял основу истребительной авиации, к тому же был вынужден освоить еще и роль ночного истребителя. В качестве ночных истребителей они использовались, например, в 302-м кокутай. Hочные истребители А6М5 оснащались 20-мм пушкой, установленной наклонно в задней части фюзеляжа. Hеофициально такие машины назывались A6M5D-S. Hеудовлетворительные характеристики А6М5-С и А6М6-С в конце концов вынудили флот решиться на замену двигателя “Sakae” на более мощный Mitsubishi “Kinsei”. К тому же завод Nakajima уже завершал выпуск “Sakae” и переходил на производство “Homare”. В ноябре 1944 года было одобрено производство двух опытных самолетов А6М8. Первый из них был готов в апреле 1945 года.

Из-за большего диаметра двигателя Mitsubishi МК8Р “Kinsei-62” мощностью 1560 л.с. пришлось перепроектировать носовую часть фюзеляжа и отказаться от синхронных пулеметов. Одновременно улучшили противопожарную систему топливных баков. После завершения войсковых испытаний в Аомори, потребовавших переделки маслосистемы, самолет было решено запустить в серию под обозначением “палубный истребитель морской тип 0 модель 64”. Флот расчитывал на то, что А6М8 будет способен противостоять американскому “Hellcat”, но ни один из 6300 заказанных серийных самолетов так и не был выпущен из-за царившего развала в японской авиационной индустрии.